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I
IL neigeait. On était vaincu par sa conquête. | |
| Pour la première fois l’aigle baissait la tête. | |
| Sombres jours! l’empereur revenait lentement, | |
| Laissant derrière lui brûler Moscou fumant. | |
| Il neigeait. L’âpre hiver fondait en avalanche. | 5 |
| Après la plaine blanche une autre plaine blanche. | |
| On ne connaissait plus les chefs ni le drapeau. | |
| Hier la grande armée, et maintenant troupeau | |
| On ne distinguait plus les ailes ni le centre. | |
| Il neigeait. Les blessés s’abritaient dans le ventre | 10 |
| Des chevaux morts; au seuil des bivouacs désolés | |
| On voyait des clairons à leur poste gelés, | |
| Restés debout, en selle et muets, blancs de givre, | |
| Collant leur bouche en pierre aux trompettes de cuivre. | |
| Boulets, mitraille, obus, mêlés aux flocons blancs, | 15 |
| Pleuvaient les grenadiers, surpris d’être tremblants, | |
| Marchaient pensifs, la glace à leur moustache grise. | |
| Il neigeait, il neigeait toujours! La froide bise | |
| Sifflait; sur le verglas, dans des lieux inconnus, | |
| On n avait pas de pain et l’on allait pieds nus. | 20 |
| Ce n’étaient plus des cœurs vivants, des gens de guerre, | |
| C’était un rêve errant dans la brume, un mystère, | |
| Une procession d’ombres sur le ciel noir. | |
| La solitude, vaste, épouvantable à voir, | |
| Partout apparaissait, muette vengeresse. | 25 |
| Le ciel faisait sans bruit avec la neige épaisse | |
| Pour cette immense armée un immense linceul; | |
| Et, chacun se sentant mourir, on était seul. | |
| —Sortira-t-on jamais de ce funeste empire? | |
| Deux ennemis! le czar, le nord. Le nord est pire. | 30 |
| On jetait les canons pour brûler les affûts. | |
| Qui se couchait, mourait. Groupe morne et confus, | |
| Ils fuyaient; le désert dévorait le cortége. | |
| On pouvait, à des plis qui soulevaient la neige, | |
| Voir que des régiments s’étaient endormis là. | 35 |
| Ô chutes d’Annibal! lendemains d’Attila! | |
| Fuyards, blessés, mourants, caissons, brancards, civières, | |
| On s’écrasait aux ponts pour passer les rivières, | |
| On s’endormait dix mille, on se réveillait cent. | |
| Ney, que suivait naguère une armée, à présent | 40 |
| S’évadait, disputant sa montre à trois cosaques. | |
| Toutes les nuits, qui-vive! alerte! assauts! attaques! | |
| Ces fantômes prenaient leur fusil, et sur eux | |
| Ils voyaient se ruer, effrayants, ténébreux, | |
| Avec des cris pareils aux voix des vautours chauves, | 45 |
| D’horribles escadrons, tourbillons d’hommes fauves, | |
| Toute une armée ainsi dans la nuit se perdait. | |
| L’empereur était là, debout, qui regardait. | |
| Il était comme un arbre en proie à la cognée. | |
| Sur ce géant, grandeur jusqu’alors épargnée, | 50 |
| Le malheur, bûcheron sinistre, était monté; | |
| Et lui, chêne vivant, par la hache insulté, | |
| Tressaillant sous le spectre aux lugubres revanches, | |
| Il regardait tomber autour de lui ses branches. | |
| Chefs, soldats, tous mouraient. Chacun avait son tour. | 55 |
| Tandis qu’environnant sa tente avec amour, | |
| Voyant son ombre aller et venir sur la toile, | |
| Ceux qui restaient, croyant toujours à son étoile, | |
| Accusaient le destin de lèse-majesté, | |
| Lui se sentit soudain dans l’âme épouvanté. | 60 |
| Stupéfait du désastre et ne sachant que croire, | |
| L’empereur se tourna vers Dieu; l’homme de gloire | |
| Trembla; Napoléon comprit qu’il expiait | |
| Quelque chose peut-être, et, livide, inquiet, | |
| Devant ses légions sur la neige semées: | 65 |
| —Est-ce le châtiment, dit-il, Dieu des armées?— | |
| Alors il s’entendit appeler par son nom | |
| Et quelqu’un qui parlait dans l’ombre lui dit: Non. | |
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II
Waterloo! Waterloo! Waterloo! morne plaine! | |
| Comme une onde qui bout dans une urne trop pleine, | 70 |
| Dans ton cirque de bois, de coteaux, de vallons, | |
| La pâle mort mêlait les sombres bataillons. | |
| D’un côté c’est l’Europe et de l’autre la France. | |
| Choc sanglant! des héros Dieu trompait l’espérance; | |
| Tu désertais, victoire, et le sort était las. | 75 |
| Ô Waterloo! je pleure et je m’arrête, hélas! | |
| Car ces derniers soldats de la dernière guerre | |
| Furent grands; ils avaient vaincu toute la terre, | |
| Chassé vingt rois, passé les Alpes et le Rhin, | |
| Et leur âme chantait dans les clairons d’airain! | 80 |
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| Le soir tombait; la lutte était ardente et noire. | |
| Il avait l’offensive et presque la victoire; | |
| Il tenait Wellington acculé sur un bois. | |
| Sa lunette à la main il observait parfois | |
| Le centre du combat, point obscur où tressaille | 85 |
| La mêlée, effroyable et vivante broussaille, | |
| Et parfois l’horizon, sombre comme la mer. | |
| Soudain, joyeux, il dit: Grouchy!—C’était Blücher! | |
| L’espoir changea de camp, le combat changea d’âme, | |
| La mêlée en hurlant grandit comme une flamme. | 90 |
| La batterie anglaise écrasa nos carrés. | |
| La plaine où frissonnaient nos drapeaux déchirés | |
| Ne fut plus, dans les cris des mourants qu’on égorge, | |
| Qu’un gouffre flamboyant, rouge comme une forge; | |
| Gouffre où les régiments, comme des pans de murs, | 95 |
| Tombaient, où se couchaient comme des épis mûrs | |
| Les hauts tambours-majors aux panaches énormes, | |
| Où l’on entrevoyait des blessures difformes! | |
| Carnage affreux! moment fatal! L’homme inquiet | |
| Sentit que la bataille entre ses mains pliait. | 100 |
| Derrière un mamelon la garde était massée, | |
| La garde, espoir suprême et suprême pensée! | |
| —Allons! faites donner la garde, cria-t-il,— | |
| Et lanciers, grenadiers aux guêtres de coutil, | |
| Dragons que Rome eût pris pour des légionnaires, | 105 |
| Cuirassiers, canonniers qui traînaient des tonnerres, | |
| Portant le noir colback ou le casque poli, | |
| Tous, ceux de Friedland et ceux de Rivoli, | |
| Comprenant qu’ils allaient mourir dans cette fête, | |
| Saluèrent leur dieu, debout dans la tempête. | 110 |
| Leur bouche, d’un seul cri, dit: vive l’empereur! | |
| Puis, à pas lents, musique en tête, sans fureur, | |
| Tranquille, souriant à la mitraille anglaise, | |
| La garde impériale entra dans la fournaise. | |
| Hélas! Napoléon, sur sa garde penché, | 115 |
| Regardait; et, sitôt qu’ils avaient débouché | |
| Sous les sombres canons crachant des jets de soufre, | |
| Voyait, l’un après l’autre, en cet horrible gouffre, | |
| Fondre ces régiments de granit et d’acier, | |
| Comme fond une cire au souffle d’un brasier. | 120 |
| Ils allaient, l’arme au bras, front haut, graves, stoïques, | |
| Pas un ne recula. Dormez, morts héroïques! | |
| Le reste de l’armée hésitait sur leurs corps | |
| Et regardait mourir la garde.—C’est alors | |
| Qu’élevant tout à coup sa voix désespérée, | 125 |
| La Déroute, géante à la face effarée, | |
| Qui, pâle, épouvantant les plus fiers bataillons, | |
| Changeant subitement les drapeaux en haillons, | |
| A de certains moments, spectre fait de fumées, | |
| Se lève grandissante au milieu des armées, | 130 |
| La Déroute apparut au soldat qui s’émeut, | |
| Et, se tordant les bras, cria: Sauve qui peut! | |
| Sauve qui peut! affront! horreur! toutes les bouches | |
| Criaient; à travers champs, fous, éperdus, farouches, | |
| Comme si quelque souffle avait passé sur eux, | 135 |
| Parmi les lourds caissons et les fourgons poudreux, | |
| Roulant dans les fossés, se cachant dans les seigles, | |
| Jetant shakos, manteaux, fusils, jetant les aigles, | |
| Sous les sabres prussiens, ces vétérans, ô deuil! | |
| Tremblaient, hurlaient, pleuraient, couraient.—En un clin d’œil, | 140 |
| Comme s’envole au vent une paille enflammée, | |
| S’évanouit ce bruit qui fut la grande armée, | |
| Et cette plaine, hélas, où l’on rêve aujourd’hui, | |
| Vit fuir ceux devant qui l’univers avait fui! | |
| Quarante ans sont passés, et ce coin de la terre, | 145 |
| Waterloo, ce plateau funèbre et solitaire, | |
| Ce champ sinistre où Dieu mêla tant de néants, | |
| Tremble encor d’avoir vu la fuite des géants! | |
| Napoléon les vit s’écouler comme un fleuve; | |
| Hommes, chevaux, tambours, drapeaux; et dans l’épreuve | 150 |
| Sentant confusément revenir son remords, | |
| Levant les mains au ciel, il dit:—Mes soldats morts, | |
| Moi vaincu! mon empire est brisé comme verre. | |
| Est-ce le châtiment cette fois, Dieu sévère?— | |
| Alors parmi les cris, les rumeurs, le canon, | 155 |
| Il entendit la voix qui lui répondait: Non! | |
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III
Il croula. Dieu changea la chaîne de l’Europe. | |
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| Il est, au fond des mers que la brume enveloppe, | |
| Un roc hideux, débris des antiques volcans. | |
| Le Destin prit des clous, un marteau, des carcans, | 160 |
| Saisit, pâle et vivant, ce voleur du tonnerre, | |
| Et, joyeux, s’en alla sur le pic centenaire | |
| Le clouer, excitant per son rire moqueur | |
| Le vautour Angleterre à lui ronger le cœur. | |
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| Évanouissement d’une splendeur immense! | 165 |
| Du soleil qui se lève à la nuit qui commence, | |
| Toujours l’isolement, l’abandon, la prison; | |
| Un soldat rouge au seuil, la mer à l’horizon. | |
| Des rochers nus, des bois affreux, l’ennui, l’espace, | |
| Des voiles s’enfuyant comme l’espoir qui passe, | 170 |
| Toujours le bruit des flots, toujours le bruit des vents! | |
| Adieu, tente de pourpre aux panaches mouvants, | |
| Adieu, le cheval blanc que César éperonne! | |
| Plus de tambours battant aux champs, plus de couronne, | |
| Plus de rois prosternés dans l’ombre avec terreur, | 175 |
| Plus de manteau traînant sur eux, plus d’empereur! | |
| Napoléon était retombé Bonaparte. | |
| Comme un romain blessé par la flèche du parthe, | |
| Saignant, morne, il songeait à Moscou qui brûla. | |
| Un caporal anglais lui disait: helta-là! | 180 |
| Son fils aux mains des rois, sa femme au bras d’un autre! | |
| Plus vil que le pourceau qui dans l’égout se vautre, | |
| Son sénat, qui l’avait adoré, l’insultait. | |
| Au bord des mers, à l’heure où la bise se tait, | |
| Sur les escarpements croulant en noirs décombres, | 185 |
| Il marchait, seul, rêveur, captif des vagues sombres. | |
| Sur les monts, sur les flots, sur les cieux, triste et fier, | |
| L’œil encore ébloui des batailles d’hier, | |
| Il laissait sa pensée errer à l’aventure. | |
| Grandeur, gloire, ô néant! calme de la nature! | 190 |
| Les aigles qui passaient ne le connaissaient pas. | |
| Les rois, ses guichetiers, avaient pris un compas | |
| Et l’avaient enfermé dans un cercle inflexible. | |
| Il expirait. La mort de plus en plus visible | |
| Se levait dans sa nuit et croissait à ses yeux, | 195 |
| Comme le froid matin d’un jour mystérieux. | |
| Son âme palpitait, déjà presque échappée. | |
| Un jour enfin il mit sur son lit son épée, | |
| Et se coucha près d’elle, et dit: c’est aujourd’hui! | |
| On jeta le manteau de Marengo sur lui. | 200 |
| Ses batailles du Nil, du Danube, du Tibre, | |
| Se penchaient sur son front; il dit: Me voici libre! | |
| Je suis vainqueur! je vois mes aigles accourir!— | |
| Et, comme il retournait sa tête pour mourir, | |
| Il aperçut, un pied dans la maison déserte, | 205 |
| Hudson Lowe guettant par la porte entr’ouverte. | |
| Alors, géant broyé sous le talon des rois, | |
| Il cria: La mesure est comble cette fois! | |
| Seigneur! c’est maintenant fini! Dieu que j’implore, | |
| Vous m’avez châtié!—La voix dit:—Pas encore! | 210 |
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